Vandaag is het eindelijk zover: jullie vertrekken naar Vietnam! Maak het jullie gemakkelijk tijdens de lange vlucht: speel een spelletje, kijk naar een mooie film of probeer alvast een paar uurtjes te slapen. Ook de vlucht maakt alvast deel uit van het avontuur dat jullie samen gaan beleven.

Welkom in Vietnam! Het land van de rijzende draak, tropische bossen, immens groene rijstterrassen, grillige kalkbergen, uitgestrekte stranden en verscholen dorpjes, maar ook van traditionele draagjukken, massaal veel fietsers en scooters, gevlochten rijsthoeden, bonte markten en kleurrijke bergvolkeren. Vietnam in de 21e eeuw is het Azië van weleer! En dat zul je in Hanoi meteen voelen. Als je de eerste keer in Azië bent, ervaar je Hanoi misschien als een cultuurshock, maar dan eentje van prachtig formaat. Neem je tijd om te acclimatiseren en om dit mooie land helemaal in je op te nemen. Bij aankomst in de luchthaven van Noi Ba word je opgewacht door onze gids en chauffeur (met een naambordje!) die jullie meteen naar het hotel brengt in The Old Quarter van de stad. Hier zit je midden in het Vietnamese leven vol kleine straatjes en streetlife. Hier eet je voor weinig geld op kleine plastic stoeltjes en kun je je meteen onderdompelen in die mooie Vietnamese cultuur. Als je ’s morgens vroeg aankomt en je hebt nog niet ontbeten, kun je meteen aanschuiven voor een eerste kom Pho Bo, de noedelsoep die de Vietnamezen liefst van al als ontbijt nuttigen. Een absolute aanrader! Omdat de lange vlucht misschien nog een beetje in de kleren zit, zetten we vandaag niets op het programma. Maar het is heel gemakkelijk om al even vrij op verkenning te gaan.

Misschien slaap je vandaag wel een gat in de dag. Het uurverschil zal je nog even parten spelen. Maar geen erg, we beginnen er vandaag niet vroeg aan. En je mag meteen plaatsnemen in een fietsriksja om Hanoi te gaan verkennen. Staan op het programma: The Old Quarter met de 36 straatjes en de Tempel van de Literatuur. Na de lunch trek je verder naar het Hoa Kiem Lake waar de gids jullie een mooi verhaal vertelt en jong en oud zelfs enkele woorden Vietnamees leert. Vraag hem zeker hoe je je naam schrijft in het Vietnamees! Daarna gaat het richting het huis van Mr Liem, een waterpoppenkunstenaar die jullie helemaal zal inwijden in de waterpoppenkunst, een traditionele kunstvorm in Vietnam!

Vandaag een hoogtepunt op jullie programma: Halong Bay, één van de bekendste natuurgebieden in Vietnam. De baai bestaat uit duizenden kleine eilandjes van kalksteenrotsen die hoog uit zee oprijzen. De meeste eilanden zijn onbewoond. Volgens een oude Vietnamese legende was er lang geleden een draak die in zee dook. Zijn staart steekt hier en daar nog boven water uit en dat zijn de eilandjes van de Ha Long baai. Al zijn er ook andere legendes. Vragen jullie het aan de gids? Geniet van de pracht van deze setting!

Lekker geslapen op de boot? Geniet nog even van het verfrissende ochtendbriesje en van het lekkere ontbijt op de boot. Daarna is het tijd om weer verder te varen en afscheid te nemen van Halong Bay. In de haven staat onze chauffeur en gids weer op jullie te wachten. Want vandaaruit gaat het naar het rustieke Ninh Bin!

Ninh Binh is een vergeten paradijsje. Of misschien beter: een nog niet echt door het massatoerisme ontdekt paradijsje. Het stadje zelf heeft niet zoveel om het lijf, maar de omgeving errond is zeer beklijvend. Het Halong Bay van het vasteland, zo wordt Ninh Binh ook wel genoemd. Er is niets aan gelogen. Zo mooi Halong Bay is, zo mooi is Ninh Binh, met rijstvelden zover je kunt kijken. Het was in de tiende en elfde eeuw niet voor niets de thuisbasis van de keizers van Vietnam. Verscholen tussen het groen vind je er eeuwenoude pagodes die de pracht en de praal van het vroegere keizerrijk weerspiegelen. Het is heel makkelijk om de streek op eigen houtje te verkennen. Of je kunt heerlijk relaxen aan het prachtige zwembad. Het hotel heeft ook een Spa waar je terecht kunt voor massages en wellness.

Maak er vandaag een relax dagje van. Je kunt zelf de omgeving van Ninh Binh verkennen als je dat gisteren nog niet hebt gedaan, of je kunt heerlijk relaxen aan het prachtige zwembad. Pas vanavond word je verwacht aan het treinstation van Ninh Binh en neem je de nachttrein naar Dong Hoi!

Het Phong Nha Ke Bang National Park kreeg een paar jaar geleden wereldwijde bekendheid na de ontdekking van de grootste grot ter wereld. De Hang Son Doong grot is zo immens en herbergt een eigen ecosysteem waar dieren ontdekt worden waarvan het bestaan onbekend was. In de grot ligt een rivier, een jungle en het is zo diep dat er een flatgebouw in zou passen. Helaas is een bezoek aan de grot bijna niet te realiseren. Kostprijs is 3000 $ pp. en er is een wachtlijst. Maar gelukkig is de rest van het nationaal park, dat trouwens UNESCO werelderfgoed is, ook meer dan de moeite. Het herbergt een landschap van dichte jungle, kalkstenen rotsen en nog een hele hoop indrukwekkende grotten waarvan sommige waarschijnlijk zelfs nog ontdekt moeten worden. De Phong nha cave is het gemakkelijkst te bereiken vanuit het gelijknamige stadje. Om er te komen, vaar je met een boot door het prachtige landschap richting de grot.
Het bezoek aan de grotten met de boot is een rustige activiteit. Houden jullie van meer actie, dan zijn er nog mogelijkheden.

Vandaag een heel actief dagje: eerst staat Paradise Cave op het programma.  Deze indrukwekkende grot van 31 km lang is de langste droge grot van Azië. Niet alleen de grot is spectaculair, ook de weg ernaartoe is prachtig omdat je door het dichtbegroeide National Park gaat om er te komen. Je kunt tot vijf kilometer diep in de grot. Daarna kun je een stukje ziplinen, kajakken en zwemmen. Na de lunch reizen jullie verder naar Hue.

Misschien heb je er al een glimp van opgevangen, maar voor wie houdt van het culturele verleden van een land is Hue het mooiste wat Vietnam te bieden heeft. Vandaag ga je met een gids op ontdekking. In de Citadel met de Burgerlijke Stad, de Keizerlijke stad en de Verborgen Purperen Stad. Een elegant complex van tempels, paleizen, vestigingsmuren, bastions en grachten dat dateert uit het begin van de negentiende eeuw. Het is een prachtige omgeving met veel ruimte zodat kinderen er ook helemaal in hun sas zijn. Ze mogen zich zelfs verkleden om even als ware emperors door het leven te gaan. Mocht de gids het vergeten, wijs hem er dan zeker op! Ook nog op het programma: de Thien Mu Pagoda. En een boottochtje in een drakenboot op de Parfumrivier. Daarna ga je naar een lokaal huis  waar je leert hoe je … een vlieger maakt. Vietnamezen zijn dol op vliegeren. Zodra er een beetje wind staat zie je her en der vliegers door de lucht zoeven. Elk jaar worden zelfs heuse vliegercompetities georganiseerd. Als het weer het toelaat en er voldoende wind staat, kun je met jullie zelfgemaakte vlieger daarna naar de Ngo Mon Square, vlak voor de zuidingang van de Citadel om hem te laten vliegeren. Ambiance verzekerd!

Tijd om afscheid te nemen van de keizerlijke hoofdstad met nog een bezoek aan de graftombe van Khai Dinh. Khai Dinh King was de Vietnamese keizer van 1916 tot 1925. Zijn graftombe is een samensmelting van traditioneel Vietnamese stijl met moderne invloeden. Daarna rijden jullie verder naar Hoi An, het stadje dat bijna in zijn geheel prijkt op de Werelderfgoedlijst van Unesco.
Om er te geraken moet je eerst door de Hai Van Pass, een bergketen die ooit de natuurlijke grens vormde tussen de koninkrijken van Dai Viêt en Champa. Het is ook de klimaatgrens tussen Noord- en Zuid-Vietnam. De pass is de hoogste en langste van Vietnam. Als je langs de highway door de pass kronkelt is het landschap in elk geval fenomenaal. Vraag gerust aan de chauffeur om even te stoppen voor een foto. Daarna gaat het verder tot Hoi Ann, een pittoresk en romantisch stadje op een boogscheut van de zee. Hoi An is vrij druk, maar als je door de mensenzee heen kunt kijken, ontdek je prachtige culturele pareltjes. Bovendien worden ’s avonds alle lichten in Hoi An gedoofd. Alleen kleurrijke lampionnen zorgen dan voor een feeërieke verlichting. Deze dag in Hoi An mogen jullie vrij spenderen.

Vandaag een heerlijk dagje: een workshop Vietnamees koken. Eerst naar de markt voor een kennismaking met het overaanbod aan Vietnamese groenten en fruit, kruiden en specerijen. Doe samen met de kok de nodige inkopen, want straks mogen jullie zelf aan de slag, met een heuse koksmuts als noodzakelijk attribuut. Na een korte rondleiding door de biologische moestuin van TraQue Vegetable village waar je alles leert over de plaatselijke landbouw- en  moestuinpraktijken, mag je zelf een paar heerlijke gerechten klaarmaken: ‘tam huu’, Hoi An spring rolls en de Vietnamese pannenkoekjes Banh xeo. Smakelijk! Daarna zijn jullie vrij.

Geniet van de zee en het strand! Als je logeert in een hotel aan het strand, dan is dat sowieso heel makkelijk. Logeer je in een ander hotel, regel dan een taxi of een fiets en ga naar An Bang Beach, op vier kilometer van het centrum van Hoi An. Er zijn ook ligbedden en parasols te huur. Wel belangrijk: in december-januari kan het er winderig en koud zijn.

Welkom thuis!